La pandemia dificulta la erradicación del trabajo infantil en América Latina

Al menos 8,2 millones de menores, con edades entre los 5 y los 17 años, se encuentran trabajando en América Latina y el Caribe, de acuerdo con el reciente documento de la Organización Internacional para el Trabajo (OIT) en conjunto con la Unicef. 

Desde su creación, en el año 2019, la Organización Internacional del Trabajo (OIT) ha adelantado iniciativas para erradicar el trabajo infantil. No obstante, el organismo, en conjunto con el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef por sus siglas en inglés), ha mostrado preocupación por lo que consideran un estancamiento, el primero en los últimos 20 años, de los esfuerzos para luchar contra el problema. 

De acuerdo con el informe ‘Trabajo infantil: Estimaciones mundiales 2020, tendencias y el camino a seguir’, un total de 160 millones de niños realizaron actividades de trabajo durante el año 2020. 

La pandemia de Covid-19, que en la actualidad registra un acumulado de 174,9 millones de personas contagiadas y 3,7 millones de muertes asociadas a la enfermedad según el conteo independiente de la Universidad Johns Hopkins, ha causado un impacto en la economía global, lo cual ha llevado a muchos niños a salir a la calles, algunos de ellos dejando sus estudios, para buscar un empleo con el objetivo de ayudar con los gastos del hogar. 

La pandemia aumenta el trabajo infantil en Latinoamérica, según la OIT y la Unicef

La meta para erradicar el trabajo infantil en el año 2025, como lo plantean los Objetivos de Desarrollo Sostenible, luce lejana para la Organización Internacional del Trabajo (OIT) y Unicef luego de constatar que en los últimos cuatro años la cifra de menores que realizan actividades laborales se ha incrementado en 8,4 millones. Así lo revela el estudio ‘Trabajo infantil: Estimaciones mundiales 2020, tendencias y el camino a seguir’.

El informe, que fue dado a conocer un día antes de la conmemoración del día internacional contra el trabajo infantil, destaca que la cifra podría incrementarse debido a los efectos de la pandemia de Covid-19. 

“Se calcula que la pandemia del coronavirus podría abocar a nueve millones más de niños al trabajo infantil hacia finales de 2022 y que, según las predicciones de un modelo de simulación, esta cifra podría aumentar hasta los 46 millones si los menores carecen de acceso a una cobertura de protección social básica”, se lee en parte del informe. 

En la actualidad, un total de 8,2 millones de niños se encuentran trabajando en América Latina y el Caribe, una cifra que se considera elevada pero que revela una disminución si se compara con los 10,5 millones que laboraban en el año 2016. 

"La combinación de la pérdida de empleo, el aumento de la pobreza y el cierre de escuelas es una tormenta perfecta para la proliferación del trabajo infantil", dijo Vinícius Pinheiro, director regional de la OIT para América Latina y el Caribe.

Tanto para la OIT como para el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef), la pandemia estaría neutralizando los esfuerzos en la región, calificada como la más golpeada por la pandemia, para cumplir la meta de eliminar el trabajo infantil en el año 2025.

Adicionalmente, Pinheiro advierte que “al abandonar la escuela y entrar prematuramente en el mercado laboral se reducen las posibilidades de conseguir mejores empleos en el futuro, perpetuando la trampa de la pobreza”. 

En otras cosas, el informe señala que del total de niños trabajadores, el 33 % son niñas y el resto varones adolescentes. En cuanto a las áreas donde se desarrollan los trabajos, el documento revela que se presenta tanto en el área rural como urbana con 48,7 % en el sector agrícola y alrededor del 50 % dedicados al trabajo familiar. 

"La región esperaba ser la primera del mundo en erradicar el trabajo infantil para 2025 (…) Pero la pandemia ha hecho que este objetivo sea cada vez más difícil de alcanzar", dijo Jean Gough, directora regional de Unicef, quien además calificó el trabajo infantil como “un mecanismo de supervivencia” ante el aumento de las pérdidas de empleo y los hogares con menos ingresos.